Vor 40 Jahren, am 1. November 1986, bricht kurz nach Mitternacht in einer Fabrikhalle des Chemieunternehmens Sandoz in Schweizerhalle Feuer aus. In der brennenden Halle befinden sich 1351 Tonnen Chemikalien: unter anderem Insektizide und Pflanzenschutzmittel. In Basel wird Sirenenalarm ausgelöst. Mit dem Löschwasser gelangen riesige Mengen giftiger Chemikalien ungefiltert in den Rhein. Der Oberlauf des Rheins ist biologisch nahezu tot, der Unterlauf schwer geschädigt. In Deutschland müssen die Trinkwasserentnahmestellen am Fluss geschlossen werden. Über Basel zieht eine übelriechende Wolke hinweg.
Die 160 Einsatzkräfte der Feuerwehr beschränkten sich darauf, umliegende Gebäude vor dem Übergreifen des Feuers zu schützen. Die Flammen waren bis zu 60 m hoch und in der Nacht weithin zu sehen. Die Ursache der Katastrophe ist noch immer nicht restlos geklärt.
Die Bevölkerung der Nachbargemeinden wurde mit Sirenenalarm geweckt. Sie wurde mit Lautsprecherdurchsagen aufgefordert, Türen und Fenster geschlossen zu halten sowie das Radio einzuschalten.
Die nahen Autobahnen A2 und A3 wurden gesperrt – ebenso die Zugverbindung nach Basel. Gegen 07.00 Uhr wurde Entwarnung gegeben.
Mit dem abfliessenden Löschwasser (ca. 10’000 bis 15’000 m3) gelangten rund 30 Tonnen Pflanzenschutzmittel, vor allem die Insektizide Disulfoton, Thiometon, Parathion und Fenitrothion in den Rhein. Auf einer Länge von 400 Kilometern wurde die gesamte Aalpopulation (ca. 150’000 Tiere) ausgelöscht.